大腦主要由兩種物質(zhì)組成：灰質(zhì)和白質(zhì)。白質(zhì)，由連接大腦不同部分的有髓軸突組成。白質(zhì)可以產(chǎn)生電信號，釋放化學(xué)物質(zhì)，來(lái)傳輸信息。隨著(zhù)我們年齡的增長(cháng)，白質(zhì)會(huì )退化；結果就是，信號傳輸變慢、傳錯方向或干脆丟失?；加姓J知障礙和/或癡呆癥的人，大腦白質(zhì)退化更為嚴重。

　　由于癡呆癥的全球發(fā)病率預期每二十年將翻一番，因此制定有效的策略來(lái)延緩健康大腦與不健康大腦的認知衰退，變得尤其重要。了解導致與年齡相關(guān)的認知能力下降的大腦病理可以為科學(xué)家指明正確的研究方向。例如，白質(zhì)退化會(huì )導致皮層“連接斷開(kāi)”，這是正常衰老過(guò)程中認知能力下降的主要機制之一。

　　幸運的是，即便在六十歲乃至更年老以后，我們仍有恢復白質(zhì)完整性的空間。更重要的是，大腦健康的改善或下降可以在相對較短的時(shí)間內發(fā)生。一項研究表明，健康老年人的白質(zhì)完整性可能會(huì )在短短的六個(gè)月內出現下降。

　　我們對衰老大腦中白質(zhì)的了解

　　對于年齡相關(guān)的白質(zhì)縮小的可逆性和減緩，我們有一些振奮人心的發(fā)現。在一項研究中，位于柯林斯堡的科羅拉多州立大學(xué)神經(jīng)科學(xué)與人類(lèi)發(fā)展的阿格涅斯卡·博澤恩思卡教授和同事們收集了一組健康但久坐的男性和女性的大腦圖像及認知測量數據。這群男性和女性的年齡在60歲到79歲之間；平均年齡為65歲。

　　他們隨機將參與者分配到以下三個(gè)任務(wù)之一：步行、跳舞或主動(dòng)控制。主動(dòng)控制包括旨在借助瑜伽墊和瑜伽磚、椅子及阻力帶來(lái)提高靈活性、力量和平衡感的練習，并且這些練習也是專(zhuān)為60歲及以上的人群而設計的。步行干預包括以參與者最大心率60%到75%的水平步行40分鐘。跳舞涉及一組精心設計的舞蹈組合，并且在為期六個(gè)月的項目期間，舞蹈組合的難度會(huì )逐步提升。

　　至關(guān)重要的是，所有任務(wù)的參與者每周參加三次鍛煉，持續24周（約6個(gè)月）。研究人員還使用先進(jìn)的神經(jīng)成像參數，來(lái)測量參與者的白質(zhì)完整性。經(jīng)過(guò)六個(gè)月的鍛煉之后，再次進(jìn)行大腦掃描和所有的認知測試。

　　研究發(fā)現了什么？

　　完成了六個(gè)月的鍛煉計劃之后，所有參與者的身體都發(fā)生了變化。但他們的大腦也發(fā)生變化了嗎？答案取決于他們所進(jìn)行的鍛煉類(lèi)型。

　　步行和舞蹈的干預都導致了白質(zhì)的增加和/或白質(zhì)退化率的降低。但是，與舞蹈組和主動(dòng)控制組相比，步行組表現出更廣泛的積極影響。更重要的是，鍛煉計劃之后，只有步行組的白質(zhì)完整性改善與記憶改善相關(guān)。

　　換句話(huà)說(shuō)，與步行相比，舞蹈干預帶來(lái)的白質(zhì)改善有限，對記憶沒(méi)有影響。步行組中，白質(zhì)改善最顯著(zhù)的參與者，在計劃結束后，也表現出最顯著(zhù)的記憶力增強。

　　這對大腦衰老有什么啟示？

　　這些結果提供了很多希望。值得注意的是，經(jīng)過(guò)短暫的適度有氧運動(dòng)訓練之后，年齡相關(guān)的白質(zhì)下降得到緩解。同樣重要的是，這些生理變化在僅僅鍛煉了六個(gè)月后就能顯著(zhù)改善記憶能力。

　　研究結果也引出了問(wèn)題：如果我們不進(jìn)行有氧干預，我們的大腦會(huì )發(fā)生什么？顯然，即使是六個(gè)月的久坐生活習慣也會(huì )導致白質(zhì)健康的明顯下降。為了理解其中原因，讓我們去看看研究中的主動(dòng)控制組。

　　首先聲明，主動(dòng)控制組并非完全久坐。他們參與的鍛煉旨在提高靈活性、力量和平衡感。但是，在這個(gè)對照組中，研究作者觀(guān)察到，所有測量的白質(zhì)在六個(gè)月內均呈現出一致的白質(zhì)下降趨勢。因此，對于這個(gè)對照組來(lái)說(shuō)，白質(zhì)退化涉及整個(gè)大腦。更重要的是，年齡越大，白質(zhì)改善越消極。令人警醒的是，僅僅幾個(gè)月的時(shí)間，研究人員就可以觀(guān)察在人身上觀(guān)察到腦萎縮。

　　這項隨機對照實(shí)驗也提供了一個(gè)令人信服的案例，證明短短六個(gè)月內與步行相關(guān)的可塑性。但是，需注意的是，所有任務(wù)下的參與者都是健康人士?？梢韵胂?，不健康的行為，如吸煙、不良飲食和睡眠不足，以及次優(yōu)的運動(dòng)或根本不運動(dòng)，會(huì )導致更早、更嚴重的白質(zhì)退化。未來(lái)的研究也將證實(shí)這些猜想。

　　所以，從今天開(kāi)始，走起來(lái)！